El Departamento de Justicia investiga a la NFL por posibles prácticas anticompetitivas

Nueva York, Estados Unidos.- La NFL enfrenta un nuevo nivel de escrutinio por parte del gobierno federal de Estados Unidos, luego de que el Departamento de Justicia iniciara una investigación por posibles prácticas anticompetitivas vinculadas con la creciente migración de partidos hacia plataformas de streaming.

De acuerdo con un funcionario gubernamental citado de manera anónima, la indagatoria se concentra en dos ejes principales: la asequibilidad para los consumidores y la necesidad de garantizar condiciones equitativas para los distintos proveedores del mercado.

La investigación coincide con el proceso abierto por la Comisión Federal de Comunicaciones, que pidió a la ciudadanía expresar su opinión sobre el traslado progresivo de los deportes en vivo desde la televisión tradicional hacia los servicios de transmisión digital. Hasta el viernes, ese mecanismo ya había acumulado más de 8 mil comentarios públicos.

Aunque la NFL no es la única liga que ha desarrollado paquetes especiales para plataformas digitales, su peso en la industria deportiva y los millonarios ingresos que obtiene por derechos audiovisuales la han colocado en el centro del debate sobre el nuevo modelo de distribución.

Parte de la atención se explica por el movimiento de algunos de sus encuentros más vistos fuera de la televisión abierta o de paga tradicional. Thursday Night Football dejó Fox para pasar a Amazon Prime Video en 2022. Más tarde se sumaron un juego de comodines en 2023 y los encuentros del día de Navidad en 2024, que anteriormente se emitían por cadenas como CBS o Fox. La liga también incorporó desde 2023 un partido especial por Black Friday a través de Amazon.

Por estos cuatro encuentros, la NFL recibe en promedio 400 millones de dólares anuales de parte de Amazon Prime Video y Netflix. Además, evalúa agregar un juego en la noche previa al Día de Acción de Gracias, que podría representar al menos 50 millones de dólares si prosperan las ofertas en curso.

A ello se suma la posibilidad de que la temporada regular pase de 17 a 18 partidos, escenario que abriría la puerta a un incremento en el número de encuentros internacionales hasta llegar a las 16, con la posibilidad de crear un paquete de transmisión propio. Para la presente temporada están previstos ocho partidos internacionales, aunque todavía no se definen las cadenas encargadas de transmitirlos.

Actualmente, los partidos de la NFL se reparten entre CBS, NBC y Peacock, ABC, ESPN y ESPN+, Fox, NFL Network, Amazon Prime Video, Netflix y YouTube TV. Gracias a estos acuerdos, la liga obtiene cerca de 11 mil millones de dólares por temporada en ingresos mediáticos, cifra que podría aumentar con la venta de Paramount a Skydance Media, operación que le permitiría renegociar su convenio con CBS.

La mayoría de estos contratos se extiende hasta 2033, mientras que el acuerdo con ESPN concluye en 2034. Sin embargo, la liga conserva una cláusula para rescindirlos después de la temporada 2029, una opción que podría cobrar fuerza si se toma en cuenta que, según Nielsen, 83 de las 100 transmisiones más vistas del año pasado correspondieron a partidos de la NFL.

El debate regulatorio también revive el antecedente judicial del paquete Sunday Ticket. En 2024, un jurado federal en Los Ángeles concluyó que la NFL había violado las leyes antimonopolio al comercializar partidos dominicales fuera de los mercados locales mediante un servicio premium de suscripción, y fijó daños por 4 mil 700 millones de dólares. No obstante, posteriormente un juez federal anuló ese veredicto al considerar defectuosa la metodología de dos testigos presentados por los demandantes.

Ese litigio involucraba a 2.4 millones de suscriptores residenciales y 48 mil negocios en Estados Unidos que pagaron por Sunday Ticket a través de DirecTV entre las temporadas de 2011 y 2022.

En el trasfondo del caso también aparece la Ley de Radiodifusión Deportiva de 1961, que concede a las ligas profesionales una exención antimonopolio limitada para negociar colectivamente sus derechos de transmisión. Sin embargo, esa norma fue diseñada para las cadenas de radiodifusión y no abarca de la misma manera al cable, al satélite ni al streaming, por lo que en Washington ha crecido el consenso bipartidista sobre la necesidad de actualizarla.

En marzo pasado, el senador republicano Mike Lee envió una carta al Departamento de Justicia y a la Comisión Federal de Comercio para pedir una revisión sobre si los actuales mecanismos de distribución de la NFL se ajustan a esa legislación.

Pese a la controversia, la liga sostiene que más del 87 por ciento de sus partidos continúan disponibles en televisión abierta, incluidos todos aquellos que se disputan en los mercados locales de cada equipo. Aún así, persisten cuestionamientos sobre la falta de alternativas más accesibles, como paquetes semanales o por franquicia específica, fórmulas que otras ligas ya han comenzado a explorar.

La discusión no se limita al fútbol americano. La NBA, la NHL y la MLB también enfrentan presiones similares en medio del colapso de las cadenas deportivas regionales. En ese contexto, el Comité Judicial de la Cámara de Representantes solicitó el año pasado información a varias ligas para evaluar si deben mantenerse las exenciones antimonopolio relacionadas con los derechos de transmisión televisiva.

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Foto: Especial 

djs