Científicos analizan cómo la neurogénesis de algunas aves podría inspirar terapias humanas

Boston, Estados Unidos.- Un grupo internacional de investigadores comprobó que algunas aves tienen la capacidad de regenerar tejido cerebral mediante procesos de neurogénesis , un hallazgo que podría abrir nuevas rutas para el desarrollo de terapias orientadas a la reparación del cerebro humano y al tratamiento futuro de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer .

El estudio puso especial atención en el pinzón cebra , una pequeña ave originaria de Australia conocida por su habilidad para aprender nuevas canciones y utilizada con frecuencia en investigaciones sobre adquisición de habilidades. A partir de un análisis más profundo, los científicos identifican nuevos datos sobre la neurogénesis , es decir, el nacimiento, la migración y la maduración de las neuronas , así como la forma en que el cerebro puede repararse a sí mismo.

La investigación fue encabezada por Benjamin Scott , profesor de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Boston , y contó con la participación de especialistas del Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica del Reino Unido, así como del Instituto Max Planck de Inteligencia Biológica de Alemania.

Al examinar el cerebro del pinzón cebra con un microscopio de alta potencia, los investigadores observaron que las nuevas neuronas avanzan a través del tejido cerebral para reforzar circuitos y conexiones ya existentes. Contrario a lo que esperaban, no rodeaban con cautela las estructuras consolidadas, sino que atravesaban directamente células más maduras, empujándolas y comprimiéndolas a su paso.

Los hallazgos también podrían contribuir a explicar la vulnerabilidad de los humanos frente a diversos trastornos cerebrales . De acuerdo con el resumen difundido por la Universidad de Boston , los científicos advirtieron además que algunas células cancerosas metastásicas utilizan la formación de estos llamados túneles celulares para invadir tejido sano.

El estudio señala que, así como las nuevas neuronas de ciertas aves actúan como exploradoras al abrirse paso a la fuerza por el cerebro, ese mismo mecanismo invasivo también aparece en determinados procesos de metástasis . Esa capacidad, que en las aves podría facilitar el aprendizaje de nuevas habilidades o la reparación de daños cerebrales, también podría implicar un costo para células y recuerdos ya existentes.

De acuerdo con los investigadores, esta podría ser una de las razones por las que los humanos no conservan esa capacidad de neurogénesis más allá del desarrollo en el útero. Benjamin Scott explicó que este comportamiento potencialmente perjudicial ayudaría a entender por qué los seres humanos y otros mamíferos presentan una capacidad limitada para regenerar el tejido cerebral durante la vida adulta, lo que a su vez los vuelve más vulnerables a enfermedades como el alzhéimer .

A partir de estos resultados, el equipo planteó dos hipótesis que aún no han sido comprobadas. La primera propone que el cerebro humano habría evolucionado para restringir la neurogénesis después del nacimiento como una forma de protección, evitando que neuronas activas dañen conexiones maduras relacionadas con el almacenamiento de la memoria .

La segunda hipótesis, considerada por los propios científicos como más optimista, sugiere que el llamado efecto túnel demostraría que las células pueden desplazarse sin la ayuda de las células gliales , estructuras del sistema nervioso que cumplen funciones de soporte para las neuronas.

Los investigadores recordaron que en los humanos la mayoría de las células gliales se pierden tras el nacimiento, y que hasta ahora esa condición se consideraba una barrera para la neurogénesis en el cerebro adulto. Sin embargo, el estudio muestra que en las aves las nuevas neuronas no dependen de esas células, lo que abre una posibilidad buscadora para la medicina.

Con base en ello, los especialistas consideran que la reparación cerebral podría no requerir necesariamente de células gliales especializadas, lo que permitiría explorar en el futuro posibles terapias con células madre destinadas a estimular la neurogénesis en el cerebro humano.