Científicos detectan una ruptura progresiva de una placa bajo el océano Pacífico

Vancouver, Canadá.— Un fenómeno geológico poco común fue detectado en el fondo del océano Pacífico, frente a la isla de Vancouver, donde los científicos observaron que una zona de subducción comienza a fragmentarse de manera progresiva. El hallazgo aporta nuevos elementos para entender la evolución de las placas tectónicas y los riesgos asociados a terremotos y tsunamis.

El estudio, publicado en la revista Science Advances , muestra con un nivel de detalle inédito cómo una placa tectónica que se desliza debajo de otra puede iniciar un proceso de ruptura. Hasta ahora, este comportamiento no había sido documentado con tanta claridad en una zona activa.

Las zonas de subducción se forman cuando dos placas tectónicas chocan y una se introduce bajo la otra. Estos límites geológicos son fundamentales para el movimiento de los continentes, la actividad volcánica y la generación de sismos de gran magnitud.

En la región de Cascadia, frente a Vancouver, las placas de Juan de Fuca y Explorer se hunden bajo la placa norteamericana. Los nuevos datos muestran que ese proceso no se detiene de manera repentina, sino que puede descomponerse por etapas, mediante fracturas que van separando partes de la placa oceánica.

La investigación utilizó imágenes sísmicas de alta resolución obtenidas durante el Experimento de Imágenes Sísmicas de Cascadia 2021, conocido como CASIE21. A partir del envío de ondas de sonido al fondo marino y del análisis de su retorno, los especialistas identifican fallas profundas y señales de desgarre en la placa.

De acuerdo con los investigadores, una de las fracturas detectadas presenta un desplazamiento de hasta cinco kilómetros. También se observaron diferencias en un tramo de unos 75 kilómetros, donde algunas áreas todavía generan terremotos y otras ya no muestran actividad sísmica.

Este comportamiento llevó a los científicos a plantear que la ruptura ocurra de forma gradual. En lugar de un colapso único, la placa se divide en fragmentos más pequeños, conocidos como microplacas, mientras nuevas fronteras geológicas comienzan a formarse en el fondo oceánico.

El proceso observado en Cascadia también podría ayudar a explicar fenómenos similares en otras regiones, como los restos de placas antiguas localizadas frente a Baja California. Bajo este modelo, esas microplacas serán resultado de una fragmentación progresiva y no de una separación abrupta.

A medida que las placas se desgarran, la estructura interna de la Tierra también cambia. En algunos casos, las fracturas pueden abrir paso al ascenso de material caliente del manto, lo que eventualmente favorece la actividad volcánica y transforma lentamente la configuración del planeta durante millones de años.

Aunque el descubrimiento amplía la comprensión sobre el funcionamiento de las zonas de subducción, los especialistas señalan que no implica un cambio inmediato en el nivel de riesgo para Cascadia. La región sigue siendo considerada capaz de producir terremotos y tsunamis de gran magnitud, por lo que conocer mejor estas fracturas será clave para mejorar los modelos de análisis y anticipación de futuros eventos.