Científicos hallan seis especies de hongos zombis en México y una lleva el nombre de Guillermo del Toro

Jalisco, México.— Investigadores mexicanos identificaron por primera vez en el país seis especies de “hongos zombis” capaces de infectar a hormigas y arañas, alterar su comportamiento y finalmente provocar su muerte. Uno de estos organismos fue nombrado en honor al cineasta tapatío Guillermo del Toro.

El hallazgo fue documentado en bosques tropicales de Jalisco por el investigador César Ballesteros, de la Universidad de Guadalajara, quien estudió seis especies de hongos conocidos como entomopatógenos, caracterizados por parasitar insectos y otros artrópodos.

De acuerdo con Ballesteros, cuando uno de estos hongos ingresa al cuerpo de una hormiga comienza a producir metabolitos especializados que interactúan con su sistema nervioso y modifican su conducta. Como resultado, el insecto empieza a desplazarse de manera errática hasta ser conducido a zonas específicas.

El hongo dirige a la hormiga hacia espacios con condiciones adecuadas de humedad y luz, lugares que los especialistas describen como una especie de “cementerios”, donde se acumulan ejemplares infectados y desde donde el organismo puede continuar su reproducción.

En la etapa final, la hormiga se aferra con sus mandíbulas y patas a superficies como cortezas de árboles, hojas o la parte inferior de rocas. Posteriormente muere y el hongo comienza a desarrollarse sobre su cuerpo, aprovechándolo como soporte para completar su ciclo.

Este comportamiento forma parte de un proceso natural que ha ocurrido durante cientos de años y permite a los hongos cordyceps garantizar su supervivencia y propagación.

Una de las especies identificadas recibió el nombre de Ophiocordyceps deltoroi, como reconocimiento a Guillermo del Toro, originario de Jalisco y egresado de la Universidad de Guadalajara.

Ballesteros explicó que la elección también está relacionada con la trayectoria del cineasta en géneros como el terror y la fantasía, así como con las criaturas que han caracterizado varias de sus producciones cinematográficas.

La particular capacidad de estos hongos para modificar la conducta de sus huéspedes también ha inspirado historias de ficción. El investigador recordó que fenómenos similares sirvieron de referencia para el videojuego y posteriormente la serie “The Last of Us”, donde una infección fúngica ocupa un papel central.

El especialista señaló que con el paso del tiempo estos organismos comenzaron a ser conocidos popularmente como “hongos zombi” o “hongos de hormigas zombi”, debido a la forma en que alteran el comportamiento de los insectos antes de provocar su muerte.

El descubrimiento representa un avance para el estudio del reino fungi en México, ya que, de acuerdo con Ballesteros, existe un número reducido de investigadores especializados en este tipo de organismos.

Hasta ahora, en el país únicamente se había descrito una especie denominada Cordyceps mexicana, conocida por parasitar mariposas. Con esta investigación se incorporan seis especies exclusivas de México al conocimiento científico disponible sobre este grupo de hongos.

Más allá de su importancia ecológica, los investigadores consideran que algunas de las sustancias producidas por estos organismos podrían ser analizadas por su posible aplicación en el desarrollo de medicamentos.

Ballesteros explicó que determinados hongos generan compuestos que podrían estudiarse para combatir enfermedades como cáncer, tuberculosis y esclerosis múltiple, aunque subrayó que todavía será necesario realizar más investigaciones para determinar su utilidad en beneficio de la salud humana.

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Foto: ilustrativa

djs