Científicos logran alterar el desarrollo sexual de ratones al reducir el hierro durante la gestación

Osaka, Japón.— Una investigación realizada por científicos de la Universidad de Osaka encontró que una deficiencia importante de hierro durante el embarazo puede interferir con los mecanismos que determinan el desarrollo sexual de embriones de ratón con cromosomas XY, hasta provocar que algunos desarrollen ovarios o características sexuales femeninas. El estudio fue publicado originalmente el 4 de junio de 2025 en la revista científica Nature.

El hallazgo ha llamado la atención porque demuestra que el hierro, un elemento conocido principalmente por su participación en procesos como el transporte de oxígeno, también desempeña una función importante durante una etapa muy temprana de la diferenciación sexual embrionaria en mamíferos.

Los investigadores centraron su trabajo en el gen Sry, ubicado en el cromosoma Y y fundamental para iniciar el desarrollo de los testículos. Este gen solamente se activa durante un periodo específico del desarrollo embrionario y su funcionamiento depende, entre otros procesos, de modificaciones epigenéticas que permiten encenderlo en el momento adecuado.

En condiciones normales, una proteína denominada KDM3A elimina determinadas marcas químicas de las histonas, proteínas alrededor de las cuales se organiza el ADN. Este proceso permite la activación de Sry. Sin embargo, KDM3A necesita hierro para funcionar correctamente.

Para comprobar esta relación, el equipo modificó experimentalmente la disponibilidad de hierro en diferentes modelos. Al reducirlo en cultivos de gónadas embrionarias XY, observaron una disminución de la actividad de KDM3A, una fuerte reducción en la expresión de Sry y la aparición de marcadores relacionados con el desarrollo ovárico.

Los científicos realizaron además experimentos con ratones en los que alteraron el gen Tfrc, necesario para que las células incorporen hierro. En algunos embriones XY, esta modificación impidió el desarrollo masculino habitual y provocó una reversión del desarrollo gonadal de masculino a femenino.

Posteriormente, el equipo redujo la disponibilidad de hierro en ratonas embarazadas, tanto mediante una intervención farmacológica como a través de una dieta baja en este mineral. En una proporción de la descendencia XY se detectaron alteraciones en la activación de Sry y cambios en el desarrollo sexual.

La Universidad de Osaka mostró que entre los descendientes de madres tratadas para reducir la disponibilidad de hierro hubo ejemplares XY con desarrollo masculino normal, características intersexuales y feminización completa, lo que permitió a los investigadores observar diferentes grados de alteración del proceso.

Los resultados apuntan a que el metabolismo del hierro participa directamente en la regulación epigenética necesaria para poner en marcha el programa de desarrollo masculino en estos animales. En otras palabras, una cantidad insuficiente de hierro puede impedir que determinadas señales genéticas funcionen correctamente durante una ventana crítica del desarrollo.

Sin embargo, los resultados deben interpretarse con cautela. La investigación fue realizada principalmente en ratones y tejidos embrionarios de ratón, por lo que no demuestra que una deficiencia de hierro durante un embarazo humano provoque una reversión sexual de este tipo. Los propios investigadores limitaron sus conclusiones sobre este fenómeno a los modelos animales estudiados.

El trabajo sí aporta nuevas evidencias sobre la importancia del hierro durante el desarrollo embrionario y abre nuevas líneas de investigación para conocer con mayor precisión cómo los nutrientes y el metabolismo materno pueden intervenir en la regulación de genes fundamentales durante la formación de los órganos.

Los científicos de Osaka señalaron que comprender estos mecanismos puede contribuir al estudio de trastornos del desarrollo, aunque todavía serán necesarias nuevas investigaciones antes de determinar si procesos similares tienen relevancia directa en seres humanos.

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Foto: Especial

djs