Detectan un planeta errante con masa similar a Saturno que vaga por la Vía Láctea

Pekín, China. — Un equipo internacional de astrónomos detectó un “planeta errante” que vaga libremente por la Vía Láctea , sin orbitar ninguna estrella, y cuya masa es comparable a la de Saturno . El hallazgo fue posible gracias a observaciones simultáneas desde la Tierra y el espacio , lo que permitió calcular con precisión tanto su masa como su distancia a nuestro planeta.

El estudio, liderado por el astrofísico Subo Dong , de la Universidad de Pekín , fue publicado en la revista Science y representa un avance significativo en el conocimiento de los planetas flotantes libres , cuerpos celestes que deambulan por la galaxia sin vínculo gravitacional con ninguna estrella.

A diferencia de la mayoría de los planetas, que permanecen ligados a sistemas estelares, los planetas errantes se desplazan solo por el espacio interesante. Su detección es extremadamente difícil, ya que no emiten luz propia ni reflejan suficiente radiación para ser observados con telescopios convencionales.

Para identificar este nuevo planeta, los investigadores recurrieron a la técnica de la microlente gravitacional , un fenómeno predicho por la teoría general de la relatividad de Einstein. Este efecto ocurre cuando un objeto masiva curva la luz proveniente de otro cuerpo ubicado detrás de él, actuando como una lente natural que amplifica su brillo.

Por primera vez, el fenómeno fue observado de manera simultánea desde la superficie terrestre y desde el espacio. Las mediciones se realizaron mediante el proyecto polaco OGLE (Experimento de Lente Óptica Gravitacional), la Red de Telescopios Microlentes de Corea y el telescopio espacial europeo Gaia , situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.

Combinando los datos obtenidos, el equipo que el planeta tiene una masa equivalente al 22 % de la de Júpiter , es decir, similar a Saturno , y se encuentra a una distancia de aproximadamente 3 pársecs (unos 9.8 años luz) de la Tierra.

El estudio sugiere que este cuerpo celeste probablemente se formó dentro de un sistema planetario , como ocurre con los planetas comunes, y fue expulsado de su órbita por interacciones gravitacionales con otros cuerpos cercanos, en lugar de haberse originado de manera aislada como una enana marrón .

Según los autores, este tipo de descubrimientos puede ofrecer información clave sobre los procesos de formación y evolución de los sistemas planetarios .

En un análisis complementario publicado en la misma revista, el astrofísico Galvin Coleman , de la Queen Mary University de Londres , recordó que el primer planeta errante fue descubierto en el año 2000, en la Nebulosa de Orión , y destacó que el número de detecciones aumentará significativamente con la puesta en marcha del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2027 .

Este nuevo observatorio podrá cartografiar extensas regiones del cielo mil veces más rápido que el Hubble , utilizando luz infrarroja para detectar millas de nuevos exoplanetas. Coleman señaló que la investigación de Dong y su equipo demuestra la efectividad de la microlente gravitacional y cómo su aplicación “ arroja luz sobre el proceso de formación planetaria ” en la galaxia.

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Djs