Estados Unidos acelera su lucha contra China por los minerales para armamento

Estados Unidos.— Empresas estadunidenses aceleran el desarrollo de nuevas fuentes de minerales críticos con el objetivo de reducir la dependencia de China, país que mantiene una posición dominante en el procesamiento de materiales indispensables para fabricar misiles, aviones de combate, radares, drones y otros sistemas militares avanzados.

Una de las compañías involucradas en este esfuerzo es Phoenix Tailings, que opera una pequeña refinería en New Hampshire. Mediante un proceso basado en electricidad, la empresa recupera metales de residuos mineros, imanes reciclados y discos duros desechados. Estos materiales pueden utilizarse posteriormente en la elaboración de imanes permanentes de alta potencia.

La firma recibió un préstamo de 500 millones de dólares por parte del Pentágono para ampliar sus operaciones. Sus planes contemplan la construcción de una instalación de mayor capacidad que abastezca no solamente al sector de defensa, sino también a las industrias aeroespacial y automotriz.

El aumento de la producción, sin embargo, no será inmediato. La construcción de la nueva planta podría requerir hasta 18 meses, mientras que el desarrollo de minas, refinerías y cadenas de suministro independientes de China tomaría varios años.

Phoenix Tailings produce actualmente alrededor de 200 kilogramos de samario al año, un metal requerido para fabricar imanes capaces de mantener su estabilidad a temperaturas elevadas. La compañía prevé elevar su capacidad a cinco toneladas durante los próximos meses y alcanzar una producción anual de 120 toneladas entre 2027 y 2028.

El sector militar estadunidense consume entre 50 y 100 toneladas de samario cada año, aunque la capacidad nacional para procesarlo continúa siendo limitada. Estos minerales representan una fracción reducida del costo total de un sistema de armas, pero su ausencia puede impedir el funcionamiento de equipos valorados en cientos de millones de dólares.

La necesidad de diversificar el suministro adquirió mayor relevancia debido al uso de misiles Tomahawk e interceptores THAAD durante el conflicto con Irán. El gobierno estadunidense ha solicitado a los contratistas militares incrementar la producción de armamento, al tiempo que endurece las restricciones para impedir que obtengan minerales críticos procedentes de China.

La empresa Arnold Magnetic Technologies, que durante años dependió del samario chino para elaborar imanes utilizados en misiles de precisión, comenzó a recurrir a materiales procesados por la compañía química Solvay en La Rochelle, Francia. Esta última reactivó parte de sus operaciones ante la creciente demanda y la búsqueda de cadenas de suministro más resistentes.

Aunque los insumos europeos resultan más costosos que los procedentes de China, los fabricantes consideran que el incremento no afecta de manera decisiva el precio final de los sistemas militares, debido a que los imanes representan una proporción pequeña de su costo.

Uno de los principales desafíos continúa siendo el tungsteno. Estados Unidos depende de las importaciones de este mineral, mientras China controla cerca de 80 por ciento de la producción minera mundial y una proporción todavía mayor de su procesamiento.

La preocupación aumenta ante la entrada en vigor, el 1 de enero de 2027, de una disposición del Pentágono que limitará el uso de tungsteno de origen chino. Mientras se desarrolla una producción nacional suficiente, las empresas deberán recurrir a inventarios existentes, materiales reciclados y proveedores de otros países.

La administración del presidente Donald Trump también estableció que los equipos militares, sus componentes y los materiales necesarios para fabricarlos o repararlos deberán obtenerse dentro de Estados Unidos o de países aliados.

Pese al respaldo gubernamental y a las inversiones destinadas al sector, especialistas y empresarios reconocen que sustituir la capacidad china será un proceso prolongado. La expansión de las refinerías puede ayudar a cubrir parte de la demanda, pero la creación de una cadena de suministro completamente independiente requerirá la participación de varias compañías y años de desarrollo.