Estudio revela por qué el universo forma cada vez menos estrellas

Pekín, China.- Un estudio internacional reveló que la formación de estrellas en el universo se ha reducido a menos de la mitad durante los últimos 4 mil 500 millones de años, pese a que el hidrógeno utilizado como materia prima para su creación apenas ha disminuido, un hallazgo que plantea nuevas interrogantes sobre la evolución de las galaxias.

La investigación fue encabezada por la Academia China de Ciencias (CAS) y contó con la colaboración del proyecto Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI) y del radiotelescopio FAST, cuyos datos permitieron realizar mediciones de alta precisión sobre el hidrógeno atómico neutro cósmico a lo largo de miles de millones de años.

Los resultados, publicados en la revista científica Nature Astronomy, muestran que, aunque la formación de estrellascayó de forma significativa, las reservas de hidrógeno atómico neutro (HI), considerado el principal combustible para el desarrollo de nuevas galaxias, permanecieron prácticamente estables.

El objetivo del estudio fue determinar por qué el universo ha reducido su capacidad para generar nuevas estrellas, uno de los principales enigmas relacionados con la formación y evolución de las galaxias.

Hasta ahora, una de las hipótesis más aceptadas planteaba que el envejecimiento del universo provocaba un consumo gradual del gas frío necesario para formar nuevas estrellas. Sin embargo, los datos obtenidos contradicen esa explicación.

Para comprobarlo, los investigadores combinaron la sensibilidad del radiotelescopio FAST con el amplio estudio espectroscópico desarrollado por DESI, analizando cerca de 2.5 millones de galaxias, equivalentes a casi un tercio del cielo observable.

Las mediciones revelaron que hace 4 mil 500 millones de años la tasa de formación estelar era aproximadamente 2.5 veces mayor que la registrada en la actualidad, mientras que la densidad del hidrógeno atómico neutro apenas era 1.4 veces superior a la actual.

Estos resultados indican que la disminución en la creación de estrellas no se debe al agotamiento del hidrógeno, ya que las reservas de este elemento permanecen disponibles en cantidades similares a las registradas hace miles de millones de años.

Para los científicos, este descubrimiento modifica el enfoque tradicional de la investigación, pues ahora el reto consiste en explicar por qué el hidrógeno atómico neutro deja de transformarse con la misma eficiencia en hidrógeno molecular, componente indispensable para el nacimiento de nuevas estrellas.

Los especialistas recuerdan que las estrellas se originan principalmente dentro de nubes de gas molecular, mientras que el hidrógeno atómico neutro representa una etapa intermedia dentro del proceso que conecta el suministro de gas cósmico con la formación del gas molecular.

El equipo plantea que los cambios podrían estar ocurriendo dentro del llamado ciclo bariónico, donde el flujo de gashacia las regiones de formación estelar sería cada vez menos eficiente.

Según esta hipótesis, el debilitamiento progresivo del suministro de gas cósmico y la disminución de su densidad reducirían la capacidad de convertir el hidrógeno atómico neutro en hidrógeno molecular, manteniendo estables las reservas del primero, pero limitando la cantidad del combustible que realmente alimenta el nacimiento de nuevas estrellas.

Los autores concluyen que este hallazgo representa un avance importante para comprender la evolución del universo, ya que aporta nuevas pistas sobre las razones por las cuales la actividad de formación estelar ha disminuido de manera constante durante miles de millones de años.