Ingeniera parapléjica alemana se convierte en la primera usuaria de silla de ruedas en viajar al espacio

Van Horn, Texas. – La ingeniera alemana Michaela Benthaus hizo historia este sábado al convertirse en la primera persona usuaria de silla de ruedas en viajar al espacio , un logro que marca un precedente en la accesibilidad de los vuelos espaciales privados.

Benthaus, de 33 años, despegó desde el oeste de Texas a bordo del cohete New Shepard de la compañía Blue Origin , fundada por Jeff Bezos. La misión, que alcanzó más de 105 kilómetros de altura , le permitió flotar libremente mientras observaba la Tierra desde el espacio. “Fue la experiencia más genial”, expresó entre risas tras aterrizar.

La ingeniera sufrió una lesión medular hace siete años en un accidente de bicicleta de montaña que la dejó parapléjica. Sin embargo, su pasión por la ciencia y la exploración espacial la llevó a desafiar los límites. Benthaus forma parte del programa de formación de graduados de la Agencia Espacial Europea (ESA) en los Países Bajos y ya había experimentado breves momentos de ingravidez durante un vuelo parabólico en 2022.

El vuelo, de apenas diez minutos, requirió ajustes mínimos en la cápsula, que fue diseñada con criterios de accesibilidad. Blue Origin agregó una tabla de transferencia para facilitar su movimiento dentro de la nave, además de una alfombra especial para su acceso a la silla de ruedas tras el aterrizaje. Un ascensor en la plataforma le permitió llegar hasta la cápsula situada en la cima del cohete.

Benthaus viajó acompañado por Hans Koenigsmann , ejecutivo de SpaceX y también alemán, quien patrocinó y ayudó a organizar la misión junto con Blue Origin. Koenigsmann fue designado como su asistente en caso de emergencia y participó en el entrenamiento y pruebas previas al vuelo.

Blue Origin destacó que la cápsula New Shepard fue concebida con el propósito de abrir el espacio a un público más diverso. “Es un diseño pensado para ampliar las posibilidades de acceso más allá de los vuelos espaciales tradicionales”, explicó el ingeniero Jake Mills , quien formó parte del equipo de entrenamiento.

Durante su regreso, Benthaus fue claro en su mensaje: "Uno nunca debe renunciar a sus sueños. Espero ser solo el comienzo para que más personas como yo puedan vivir esto".

La misión, de carácter privado, se suma a los esfuerzos internacionales para promover la inclusión en la exploración espacial. Este año, la Agencia Espacial Europea también autorizó al británico John McFall , un exparalímpico con una pierna amputada, a participar en un futuro vuelo hacia la Estación Espacial Internacional.

Además de Benthaus y Koenigsmann, en el vuelo viajaron otros cuatro pasajeros: ejecutivos, inversores y un científico informático, con lo que Blue Origin elevó a 86 el número total de turistas espaciales que han participado en sus misiones desde 2021.

Fundada en el año 2000, la empresa de Jeff Bezos continúa expandiendo sus operaciones con el cohete New Glenn , de mayor capacidad, y preparando futuras misiones a la Luna , consolidando su posición en la nueva era del turismo espacial inclusivo.