Inteligencia artificial crea virus desde cero y reaviva debate sobre bioseguridad

Un grupo de científicos logró utilizar inteligencia artificial para diseñar por primera vez virus completos inexistentes en la naturaleza, creados específicamente para infectar bacterias Escherichia coli (E. coli) y sin capacidad para afectar a seres humanos, animales, plantas u hongos.

El trabajo, publicado en la revista Science, fue desarrollado por investigadores del Instituto Arc de Palo Alto y la Universidad de Stanford, quienes recurrieron a los modelos de lenguaje genómico Evo 1 y Evo 2 para generar secuencias virales desde cero.

Los especialistas entrenaron estos sistemas con secuencias de ADN pertenecientes a millones de organismos, aunque posteriormente limitaron el enfoque del modelo a Phi X-174, un pequeño virus que infecta exclusivamente a la bacteria E. coli y que no representa una amenaza para las personas.

Junto con ese virus, los investigadores incorporaron información genética de aproximadamente 15 mil virus relacionados, con el objetivo de orientar al sistema hacia organismos capaces de atacar únicamente bacterias.

Como medida de seguridad, los científicos excluyeron deliberadamente de los datos utilizados para el entrenamiento cualquier secuencia relacionada con virus capaces de infectar humanos, otros animales, plantas u hongos.

Uno de los autores del estudio, Brian Hie, explicó que el equipo decidió aplicar restricciones estrictas para reducir riesgos y mantener el experimento dentro de parámetros considerados seguros.

A partir de ese entrenamiento, el modelo Evo generó cerca de 700 mil posibles versiones de virus. Posteriormente, los investigadores seleccionaron alrededor de 300 candidatos, sintetizaron su ADN y lo introdujeron en bacterias para comprobar su funcionamiento.

De ese grupo, 16 virus lograron multiplicarse, demostrando que las secuencias creadas por inteligencia artificial podían producir organismos funcionales capaces de reproducirse dentro de las bacterias objetivo.

Los nuevos virus fueron diseñados para atacar determinadas cepas de E. coli que ya habían desarrollado resistencia a fagos naturales, es decir, virus que normalmente infectan exclusivamente a bacterias.

El resultado abre posibilidades para el desarrollo de una nueva generación de fagoterapia personalizada, una estrategia que utiliza virus para eliminar bacterias y que podría convertirse en una alternativa frente a algunas infecciones resistentes a los antibióticos.

Otro de los autores de la investigación, Samuel King, señaló que el diseño de virus representaba un paso natural dentro del avance de los modelos capaces de trabajar directamente con información genética.

Sin embargo, el estudio también ha generado inquietudes relacionadas con la bioseguridad y el uso ético de la inteligencia artificial, debido a que la posibilidad de crear genomas virales completos mediante sistemas generativos podría utilizarse de manera indebida si no existen controles adecuados.

Los propios investigadores y especialistas en seguridad biológica han advertido que este tipo de tecnología requiere supervisión científica permanente, protocolos estrictos y mecanismos sólidos de control para evitar aplicaciones que puedan representar riesgos.

El debate se centra ahora en cómo aprovechar los posibles beneficios médicos de estas herramientas sin permitir que puedan facilitar la creación de virus peligrosos o agentes biológicos dañinos.

El estudio plantea así un nuevo escenario para la biotecnología, en el que la inteligencia artificial deja de limitarse al análisis de secuencias genéticas y comienza a participar directamente en el diseño de organismos virales funcionales, abriendo oportunidades científicas al mismo tiempo que eleva los desafíos de seguridad y regulación.