NASA alerta que microbios humanos podrían contaminar el polo sur de la Luna

Washington, Estados Unidos.— La NASA advirtió que los microbios humanos transportados por los astronautaspodrían sobrevivir en las regiones permanentemente sombreadas del polo sur de la Luna, lo que representaría un riesgo de contaminación para futuras investigaciones científicas enfocadas en la búsqueda de rastros de vida pasada tanto en el satélite natural como, posteriormente, en Marte.

La advertencia forma parte de un estudio publicado en la revista Science Advances, en el que investigadores analizaron la capacidad de supervivencia de distintos microorganismos en condiciones similares a las del entorno lunar.

Para la investigación se realizaron simulaciones en tres zonas cercanas al polo sur lunar: el borde del cráter Nobile, la Cresta de Conexión y el borde del cráter De Gerlache, utilizando mapas detallados de elevación y temperatura para recrear las condiciones ambientales de esos lugares.

Los científicos elaboraron mapas de "nichos de supervivencia", capaces de identificar espacios donde algunos microorganismos podrían permanecer viables, desde el fondo de grandes cráteres hasta superficies tan pequeñas como la huella de una bota.

El equipo analizó cinco microorganismos comunes en la piel humana y en el interior de las naves espaciales, entre ellos el hongo Aspergillus niger, para determinar cuánto calor y radiación ultravioleta eran capaces de soportar.

Aunque ninguno de los organismos estudiados pertenece al grupo de los extremófilos, conocidos por resistir ambientes extremos, los investigadores recordaron que Aspergillus niger ya había sido detectado en la Estación Espacial Internacional, donde demostró su capacidad para sobrevivir en condiciones adversas.

De acuerdo con el estudio, este hongo fue el microorganismo con mayor resistencia, ya que logró soportar incluso zonas donde existe cierta exposición a la luz solar, pese a que la radiación ultravioleta suele utilizarse como método de esterilización en hospitales.

Los investigadores señalaron que evitar completamente el traslado de microbios resulta prácticamente imposible, ya que la piel humana alberga millones de bacterias que pueden desprenderse constantemente de los trajes espaciales y de los hábitats utilizados durante las misiones.

Actualmente, las naves robóticas son sometidas a procesos de esterilización superiores a 204 grados centígrados para eliminar microorganismos antes de ser enviadas al espacio. Sin embargo, este procedimiento no puede aplicarse en misiones tripuladas que buscan establecer una presencia prolongada en la Luna.

El estudio también explica que el polo sur lunar presenta condiciones únicas debido a la escasa inclinación del eje de la Luna, lo que provoca la existencia de zonas que permanecen en sombra permanente. Estas áreas conservan temperaturas extremadamente bajas, pueden almacenar agua en forma de hielo y ofrecen protección frente a parte de la radiación solar.

Los autores precisaron que, en este contexto, sobrevivir significa que los microorganismos pueden mantenerse vivos durante al menos un día terrestre, aunque no existen evidencias de que puedan crecer o reproducirse, debido a la ausencia de agua líquida y de otros elementos indispensables para su desarrollo.

La NASA tiene previsto enviar en 2028 una nueva misión tripulada a la Luna, la primera en más de medio siglo, como parte de los preparativos para futuras exploraciones y proyectos de permanencia humana en el satélite natural.