¿Qué se come en el espacio?

Más de medio siglo después de que la humanidad mirara por última vez la Luna desde una nave tripulada, una nueva generación de astronautas vuelve a trazar esa ruta. El pasado 1 de abril, a las 6:35 pm EDT, la misión Artemis II despegó a bordo del poderoso Space Launch System desde el Centro Espacial Kennedy, llevando a cuatro tripulantes en la nave Orion en un sobrevuelo alrededor de la Luna. Más allá del hito tecnológico, este viaje también reactiva una pregunta esencial: ¿cómo se sostiene la vida —y el acto de comer— cuando la Tierra queda atrás?

Durante siglos, la exploración humana estuvo ligada a una pregunta esencial, ¿qué comer en el camino? Así como los navegantes del siglo XVI cargaban pan duro y carne salada, los primeros astronautas enfrentaron un desafío similar, pero en condiciones mucho más extremas: la microgravedad, el confinamiento y la imposibilidad de cocinar de manera convencional. La historia de la alimentación espacial es, en muchos sentidos, una extensión moderna de aquella vieja obsesión por sostener la vida en territorios desconocidos.

Los primeros pasos hacia el cosmos no fueron precisamente apetecibles. En plena carrera, misiones como las del programa Mercury, desarrollado por la NASA entre 1958 y 1963, marcó el inicio de la exploración espacial tripulada de Estados Unidos. En plena Guerra Fría, su objetivo fue demostrar que el ser humano podía viajar al espacio, sobrevivir en condiciones de microgravedad y regresar con seguridad a la Tierra. Estas primeras misiones no solo sentaron las bases de la conquista espacial, sino que también enfrentaron retos inéditos, entre ellos, cómo alimentar a los astronautas fuera de nuestro planeta, a quienes les ofrecían alimentos en forma de purés comprimidos dentro de tubos, similares a la pasta dental. John Glenn, uno de los primeros en orbitar la Tierra cuando en 1962, en 4 h y 55 minutos le dio la vuelta al mundo 3 veces en su cápsula espacial Friendship 7, comió una especie de compota de manzana que debía ingerirse cuidadosamente para evitar que flotara en la nave. La prioridad no era el sabor, sino la seguridad: las migas podían interferir con los instrumentos, y los líquidos, dispersarse en pequeñas esferas peligrosas.

Con el avance de programas como Apollo, la comida comenzó a mejorar. Se introdujeron alimentos deshidratados que podían rehidratarse con agua, así como empaques más sofisticados que permitían cierta variedad. Fue en estas misiones donde apareció un gesto simbólico, el primer “sándwich” espacial —aunque no autorizado— llevado clandestinamente por un astronauta, demostrando que incluso en el espacio el antojo sigue siendo humano.

Hoy, en la Estación Espacial Internacional, un laboratorio científico tripulado en órbita baja terrestre, construido y operado de manera conjunta por múltiples naciones desde 1998, la alimentación es mucho más diversa y sofisticada; los astronautas consumen alimentos liofilizados —deshidratados mediante congelación—, platos termoestabilizados como guisos o carnes en salsa, tortillas en lugar de pan para evitar migas, y snacks como nueces, barras energéticas o frutas secas. El menú puede incluir desde pollo con arroz hasta pasta, curry o incluso postres como brownies. Además, cada astronauta puede llevar una pequeña selección de alimentos personales, como fue el caso de Koichi Wakata que eligió sopa de miso adaptada para microgravedad; mientras que Jean-François Clervoy pidió especialidades francesas como foie gras envasado y platillos de alta cocina desarrollados para el espacio, lo que introduce un elemento cultural muy interesante: la comida como vínculo con la Tierra. Astronautas italianos han llevado consigo café espresso; rusos, sopas tradicionales; y en algunas misiones se han incluido salsas picantes, porque en microgravedad el sentido del gusto se altera ligeramente, haciendo que los sabores se perciban más suaves.

Pero comer en el espacio sigue siendo un acto complejo. La falta de gravedad cambia la manera en que los líquidos y los olores se comportan; incluso el cuerpo humano experimenta una especie de congestión constante, lo que afecta el paladar. Por eso, los alimentos suelen ser más condimentados. Además, la nutrición es clave, se diseñan dietas cuidadosamente equilibradas para evitar la pérdida de masa muscular y ósea.

En los últimos años, la investigación ha dado un paso más allá, ya no se trata solo de llevar comida, sino de producirla. Experimentos a bordo de la Estación Espacial Internacional han logrado cultivar lechuga, mostaza y otras plantas, abriendo la puerta a una futura agricultura espacial que será esencial para misiones de larga duración, como los viajes a Marte.

Así, la comida de los astronautas ha pasado de ser una necesidad técnica a convertirse en un campo donde convergen la ciencia, la cultura y el placer. Porque incluso en el vacío del espacio, lejos de cualquier cocina terrestre, el acto de comer sigue siendo profundamente humano: una forma de recordar de dónde venimos… y de imaginar hacia dónde vamos.

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Columna de Sonya Santo en El Financiero

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