UNAM estudia microalgas para producir colorantes sostenibles

Ciudad de México.— Investigadoras del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) estudian distintas especies de microalgas con el propósito de obtener pigmentos que puedan utilizarse en las industrias farmacéutica, alimenticia y textil, mediante procesos con menor impacto ambiental.

La investigadora Daniela Morales Sánchez, integrante del Departamento de Ingeniería Celular y Biocatálisis del instituto, explicó que existe un interés creciente por sustituir los colorantes artificiales o sintéticos con alternativas de origen natural.

Los pigmentos son sustancias capaces de absorber la luz en diferentes longitudes de onda y reflejar determinados colores. El objetivo del proyecto es aprovechar esa capacidad de las microalgas para desarrollar productos sustentables.

De acuerdo con la especialista, estos microorganismos también podrían contribuir a reducir la contaminación, debido a que utilizan dióxido de carbono y luz para desarrollarse. Por ello, su cultivo a gran escala tendría posibles beneficios ambientales.

Morales Sánchez trabaja con microalgas desde 2010. Sus primeras investigaciones estuvieron enfocadas en la producción de biocombustibles, pero posteriormente amplió su estudio hacia productos de mayor valor, como pigmentos y ácidos grasos poliinsaturados.

Actualmente, la científica y su equipo buscan comprender los mecanismos que permiten a las microalgas producir pigmentos y protegerse de las condiciones ambientales.

Uno de esos procesos es la fotoprotección, mediante la cual estos organismos generan pigmentos accesorios para defenderse de niveles intensos de luz.

El grupo también investiga el uso de proteínas heterólogas, obtenidas mediante la introducción de genes procedentes de otros microorganismos.

Un ejemplo es la producción de melanina, sustancia que las microalgas no generan de manera natural. Para conseguirla, los investigadores tomaron genes de la bacteria Rhizobium etli y los insertaron en una microalga.

El resultado fue una microalga capaz de producir melanina y de obtener protección frente a la radiación ultravioleta. Aunque las investigaciones se encuentran en una etapa temprana, este avance podría utilizarse en el futuro para desarrollar productos fotoprotectores.

El equipo también trabaja con algas polares, que poseen mecanismos de adaptación a condiciones extremas. Durante el invierno permanecen hasta 24 horas en oscuridad, mientras que en verano están expuestas a la luz durante todo el día.

En el artículo “Microalgas para colorear el planeta”, elaborado por Morales Sánchez junto con Mariana Manzoni Maroneze y Andrea Teresa Téllez Galicia, se estima que el mercado de pigmentos obtenidos de microalgas podría alcanzar 452.4 millones de dólares durante 2026 y duplicar su valor hacia 2034.

En México, el aprovechamiento comercial de estos pigmentos todavía se encuentra en una etapa inicial. Algunas empresas ya producen un colorante azul a partir de cianobacterias y microalgas del género Galdieria.

En el Instituto de Biotecnología de la UNAM también se trabaja con ficocianina, un pigmento azul que puede emplearse en alimentos como helados, pastas y dulces.

Además de los colorantes, las microalgas pueden generar ácidos grasos como Omega 3, Omega 6 y Omega 9, compuestos de alto valor para la industria farmacéutica.