Estudio propone videojuego para identificar depresión en pacientes

Un grupo de investigadores ha propuesto una forma poco convencional para identificar señales de depresión: un videojuego sencillo en el que los usuarios deben recolectar manzanas digitales. Aunque el concepto puede parecer básico, los resultados del estudio sugieren que el comportamiento dentro del juego podría revelar indicios de trastornos emocionales en apenas unos minutos.

La investigación fue publicada en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y analiza cómo las decisiones de los jugadores dentro de una dinámica repetitiva pueden reflejar síntomas asociados al trastorno depresivo mayor (TDM). El hallazgo principal apunta a que las personas con este padecimiento tienden a perder interés en la actividad de manera más rápida que quienes no presentan depresión.

El experimento consistió en un juego en el que los participantes deben recolectar manzanas que caen de árboles virtuales. Con el paso del tiempo, cada árbol produce menos frutos, lo que obliga al jugador a decidir si permanece en el mismo o cambia a otro para optimizar su recolección.

De acuerdo con los investigadores, este patrón de decisión permite observar diferencias relevantes entre grupos. En el estudio participaron aproximadamente 50 personas con diagnóstico de depresión y 70 sin el trastorno. Los resultados mostraron que quienes no presentaban depresión tendían a permanecer en un mismo árbol hasta que el rendimiento disminuía a cerca de cinco manzanas.

En contraste, las personas con trastorno depresivo mayor abandonaban el árbol mucho antes, incluso cuando la producción aún era relativamente alta, generalmente cuando la cosecha bajaba a entre ocho y nueve manzanas. Este comportamiento estaría relacionado con la anhedonia, un síntoma que implica la pérdida de interés o placer en actividades que normalmente resultan satisfactorias.

Los autores del estudio señalan que esta diferencia podría estar vinculada con la manera en que el cerebro procesa la expectativa de recompensa. Según explican, las personas con depresión podrían tener dificultades para ajustar sus decisiones cuando las condiciones cambian, lo que afecta su capacidad de anticipar beneficios futuros.

El investigador principal, Paul Glimcher, del Instituto de Neurociencia Traslacional de la Universidad de Nueva York, explicó que este tipo de herramientas digitales podrían convertirse en un apoyo para la detección temprana de la enfermedad, similar a como se utilizan mediciones físicas en otros padecimientos.

Por su parte, otros especialistas involucrados en el estudio apuntan que la depresión no es un fenómeno único, sino un conjunto de condiciones con distintas manifestaciones. En ese sentido, herramientas como este videojuego podrían ayudar a identificar subtipos específicos del trastorno y facilitar tratamientos más personalizados.

Los investigadores también plantean que este tipo de pruebas podrían aplicarse de forma remota mediante dispositivos móviles, lo que abriría la posibilidad de monitorear a los pacientes sin necesidad de visitas constantes a consultorios médicos. Esto permitiría ajustar tratamientos de manera más ágil, a partir de pequeñas evaluaciones periódicas.

Aunque los resultados son prometedores, los especialistas subrayan que se trata de una herramienta complementaria y no de un método de diagnóstico definitivo. Su utilidad, explican, estaría en aportar información adicional que ayude a los profesionales de la salud mental a tomar mejores decisiones clínicas.

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