¿Qué es el Big One? La falla de San Andrés y el riesgo para México

El reciente terremoto de magnitud 7.4 que sacudió el occidente de Colombia volvió a poner sobre la mesa una pregunta que suele aparecer después de cada gran movimiento telúrico: ¿qué tan cerca está el próximo gran sismo? En el caso de California, el escenario que más llama la atención es el llamado “Big One”, un terremoto de gran magnitud asociado con la falla de San Andrés.

Aunque el nombre puede sonar a una advertencia sobre un desastre inminente, en realidad se trata de un escenario hipotético estudiado desde hace años por especialistas. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ha utilizado como referencia un posible terremoto de magnitud 7.8 en el segmento sur de la falla, con el objetivo de calcular qué podría ocurrir en una zona densamente poblada y con una enorme actividad económica.

La falla de San Andrés forma parte del límite entre las placas del Pacífico y Norteamérica y atraviesa California de norte a sur. No toda su extensión se comporta igual: existen sectores donde las placas se desplazan de manera gradual y otros donde la fricción puede mantenerlas bloqueadas, acumulando tensión que eventualmente puede liberarse en forma de un terremoto.

Uno de los escenarios más estudiados contempla una ruptura de unos 300 kilómetros en el sur de California. Los modelos elaborados por científicos estadounidenses estiman que un movimiento de magnitud 7.8 podría provocar fuertes sacudidas en una amplia zona y afectar infraestructura, viviendas, carreteras, servicios y actividades económicas.

El ejercicio conocido como ShakeOut calculó alrededor de mil 800 muertes, 53 mil personas heridas que requerirían atención médica y pérdidas económicas cercanas a 191 mil millones de dólares. Sin embargo, es importante precisar que se trata de una simulación y no de un pronóstico sobre un terremoto que esté por ocurrir.

El impacto tampoco se limitaría a un punto específico. Los efectos dependerían de la distancia respecto al epicentro, así como de factores como el tipo de suelo, las características de las construcciones y la infraestructura disponible. En algunas zonas, además del movimiento del terreno podrían presentarse problemas como deslizamientos y licuefacción, fenómeno en el que determinados suelos saturados pierden temporalmente parte de su capacidad para soportar estructuras.

¿Y México?

Aquí es donde el tema adquiere relevancia para nuestro país. La falla de San Andrés no cruza directamente México, pero el sistema tectónico de la región continúa hacia el sur mediante otras estructuras activas, particularmente en Baja California y el Golfo de California. Por ello, la zona fronteriza mexicana mantiene su propio riesgo sísmico.

Mexicali es uno de los ejemplos más claros. En abril de 2010, la región fue sacudida por un terremoto de magnitud 7.2 que provocó daños en distintas comunidades de Baja California. Esto deja claro que la actividad sísmica de la zona no depende de que ocurra un terremoto en la falla de San Andrés.

Por lo mismo, decir que un eventual “Big One” necesariamente provocaría un terremoto de grandes dimensiones en México sería ir más allá de lo que permite la evidencia científica. Un sismo puede modificar los esfuerzos que existen en otras fallas, pero eso no significa que pueda utilizarse para anticipar que otro terremoto ocurrirá en determinado lugar.

La misma cautela aplica para establecer una fecha. Los especialistas pueden estudiar el comportamiento histórico de las fallas y elaborar estimaciones de riesgo, pero no existe actualmente un método capaz de señalar con precisión el día, la hora y el lugar donde ocurrirá un gran terremoto. El USGS advierte que los sismos no ocurren “como reloj” y que las estimaciones sobre cuándo podría presentarse uno son necesariamente imprecisas.

El terremoto de Colombia ocurrido el 10 de agosto tampoco constituye una señal de que la falla de San Andrés esté “despertando”. El movimiento de magnitud 7.4 dejó una emergencia de gran escala en ese país, pero vincularlo directamente con un supuesto terremoto próximo en California no tiene sustento científico.

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foto USGS

xmh