Carbondale, Illinois, Estados Unidos.– Un grupo de científicos desarrolló una tecnología capaz de transformar residuos plásticos y desechos agrícolas en alimentos ricos en proteínas, mediante el uso de levaduras modificadas, una propuesta que busca enfrentar al mismo tiempo la escasez de alimentos y la contaminación por plásticos.
La investigación fue realizada por especialistas de la Universidad del Sur de Illinois (SIU Carbondale) como parte de un proyecto impulsado por la NASA, cuyo objetivo es desarrollar sistemas de producción de alimentos para futuras misiones de exploración espacial de larga duración.
El proceso aprovecha el tereftalato de polietileno (PET), material utilizado en botellas de agua y refrescos, así como residuos vegetales, para convertirlos en materia prima que posteriormente es procesada por microbios, los cuales generan proteínas, vitaminas, grasas y otros compuestos aptos para el consumo humano.
Para lograrlo, los investigadores emplean una técnica denominada disolución hidrotérmica oxidativa, mediante la cual el plástico y la biomasa son descompuestos utilizando agua, oxígeno, altas temperaturas y presión, facilitando que las levaduras transformen esos compuestos en nuevos ingredientes alimentarios.
Como resultado del proceso, el equipo elaboró unas galletas ricas en proteínas, llamadas µBites, producidas con ayuda de una impresora 3D tras incorporar fibra, almidón y edulcorantes a la mezcla obtenida.
Aunque las µBites ya son consideradas seguras para el consumo, los investigadores aún esperan la autorización correspondiente para realizar pruebas de sabor con el público. Hasta ahora, las evaluaciones preliminares han otorgado una buena calificación a su aroma y la mayoría de los participantes afirmó que estaría dispuesta a consumirlas en escenarios con recursos limitados.
Los responsables del proyecto consideran que esta tecnología podría utilizarse tanto en la Tierra como en entornos extremos, incluidos submarinos, futuras bases en la Luna o incluso misiones hacia Marte.
Además, destacaron que el desarrollo responde a la creciente preocupación por el aumento de la demanda mundial de alimentos, que podría incrementarse entre 35% y 56% para 2050, mientras millones de personas continúan enfrentando problemas de hambre e inseguridad alimentaria.
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Djs
